Este sábado 21 de febrero, Willie Colón, trombonista, productor y cantante conocido como “El Malo del Bronx”, muró a los 75 años. Su familia confirmó la noticia a través de un comunicado en sus redes sociales oficiales: “Es con profunda tristeza que anunciamos el fallecimiento de nuestro amado esposo, padre y renombrado músico, Willie Colón. Partió en paz esta mañana, rodeado de su amada familia.” Días antes, había sido ingresado de emergencia al Lawrence Hospital de Bronxville, Nueva York, por complicaciones respiratorias.
Con su partida se va uno de los arquitectos del sonido que definió a toda una generación latinoamericana. Colón nació el 28 de abril de 1950 en el Bronx, Nueva York, de familia puertorriqueña. A los 16 años ya grababa su primer disco, El Malo (1967), junto a Héctor Lavoe bajo el sello Fania Records. Eso no es cualquier cosa: mientras otros artistas de su edad pensaban en la secundaria, él ya estaba construyendo las bases de lo que sería la salsa neoyorquina.
Su sociedad con Lavoe produjo una cadena de álbumes que hoy son piezas de colección: The Hustler (1968), Cosa Nuestra (1969), La Gran Fuga (1970), Asalto Navideño (1970) y Lo Mato (1973), entre otros. Canciones como “Calle Luna, Calle Sol”, “El Cantante” y “Timbalero” forman parte del ADN de cualquier oyente de salsa en el mundo. Fue una dupla que funcionó como una máquina de hits, mezclando el barrio del Bronx con el Caribe, sin pedir permiso a nadie.
A mediados de los 70, Colón comenzó una segunda etapa igual de gloriosa junto a Rubén Blades. El resultado fue Siembra (1978), considerado el álbum de salsa más vendido de la historia y uno de los mejores discos de música latina según Rolling Stone. De ahí salió “Pedro Navaja”, una canción que prácticamente es un cortometraje en formato musical. También vinieron Metiendo Mano (1977), Canciones del Solar de los Aburridos (1981) y The Last Fight (1982). Willie dejó de ser solo un músico para convertirse en productor de élite, trabajando además con Celia Cruz y siendo la mano detrás de varios de los discos más importantes de Héctor Lavoe como solista.
Su catálogo incluye éxitos que siguen sonando en bodas, quinceañeras, radios de taxi y playlists de Spotify por igual: “Idilio”, “Gitana”, “El Gran Varón” canción que abordó el VIH en plena crisis de los 80 y “Talento de Televisión”. En total, Colón lanzó 42 álbumes y más de 200 sencillos a lo largo de su carrera. Fue nominado diez veces al Grammy en la categoría Tropical y en 2004 recibió el Grammy Latino a la Excelencia Musical.
Lo que hace aún más relevante su legado es que Willie no se quedó anclado en el pasado. Cuando Bad Bunny lanzó Debí tirar más fotos en enero de 2025 e incluyó elementos salseros en canciones como “Baile Inolvidable” y “La mudanza” esta última con un sample de “Calle Luna, Calle Sol”, fue el propio Colón quien salió a aplaudir al “Conejo Malo” en redes sociales. “En un momento en el que la salsa y Puerto Rico necesitan un impulso. Benito, lo hiciste de una manera reflexiva y respetuosa. Me alegra ver esta evolución”, escribió en X. Esa generosidad de reconocer a los nuevos sin necesidad de despreciarlos dice mucho de quién era Willie.
Su influencia llega hasta donde menos se espera. Que el artista más grande del reggaetón haya sentido la necesidad de rendir tributo a la salsa y que Colón haya sido uno de los primeros en validarlo es la prueba de que el legado de “El Malo del Bronx” no vive solo en los discos de vinilo o en la nostalgia. Vive en las nuevas generaciones que, sin saberlo del todo, siguen bailando al ritmo que él ayudó a crear.
